Namnet magdans, eller belly dance, kommer från franskans "dans au ventre" och dök upp under den viktiorianska eran. När Napoloeons fälttåg kom till Nordafrika såg de dansande flickor med kläder som visade mycket hud, och detta var såklart konstigt för i västvärlden klädde man sig inte så, och dansen kallades för "halvnaket" som senare översattes till magdans.

Turister spred dansen vidare hit till västvärlden där den felaktigt tolkades som en erotisk dans, och den fördomen finns kvar än idag. Visst är det en sensuell dans men den är faktiskt inte skapad för att behaga männen. Den skapades av kvinnorna för kvinnor som ett sätt att fördriva tiden. När kvinnorna var klara med dagen sysslor och bestyr gick de undan, och för att underhålla sig dansade de för och med varandra. Dock finns det andra historier som berättar att magdansen kommer ifrån tempeldansöserna i Indien, unga flickor som såldes eller gavs bort till templet under fruktbarhetshögtider som gåvor till gudinnorna, för att dansa och behaga männen sexuellt.

Det finns också ett samband mellan magdansen och förlossning, ofta dansade man för  den gravida, som ibland ocks dansade, eftersom det påstods att dansen satte igån förlossningen och lindrade värkarna. Höfterna och magen har alltid varit symboler för mystiken runt ett barns födelse, och fertiliteten skulle stimuleras av dansen. Eftersom man ville koncentrera sig på fertiliteten koncentrerades dansen runt magen och höfterna.

Ibland dansades det för pengar, ville man då betala en dansös fick man göra det direkt, man kunde lägga pengarna framför henne eller fästa dom direkt på hennes kropp. Man tror att detta härstammar från Grekland, där fattiga kvinnor sydde fast sina pengar i eller på kläderna för att de skulle skyddas. På  1800talet var det vanligt att dansösen fick böja sig bakåt när hon skulle få betalt, så blöttes mynt och sattes fast i hennes panna, dock är det svårt tt ssäga hur mycket som är sant, och detta försigicks mest på klubbar där man dansade cabaret ör män, som dagens strippklubbar.

Det finns också bevis att magdans ska ha utförts av män för män.

Sverige har inte påverkats så mycket av magdansen är även om det har blivit en allter populär träningsform och många studios numera erbjuder magdanskurser.De är inte så lätt som det ser ut alla gånger och brukar jämföras med tex aerobics.Det är en mjuk men ändå intensiv träning som passar alla åldrar och förebygger benskörhet hos äldre, och man kan välja vilket område man vill träna. Att dansa med slöja stärker armarna, till exempel.

Första gången magdansen introducerdes oficiellt i Sverige var 1969 av Bahi Bakarat. Numera finns ett flertal dansöser och studios som ordnar kurser i magdans, ofta dyrt och har inte mer än 10 pass per termin, och varje år i maj och/eller juni arrangeras Stockhol Belly Dance festival, där man kan delta i en kurs, titta på andra, köpa kläder och rekvisita osv.